MIDI nie generuje żadnego dźwięku samodzielnie; zamiast tego działa poprzez wysyłanie informacji, znanych jako komunikaty MIDI, które instruują urządzenie odbiorcze, jak używać własnych wewnętrznych mechanizmów do tworzenia i manipulowania dźwiękiem. Po otrzymaniu komunikatów MIDI urządzenie odbiorcze interpretuje komunikaty MIDI i podejmuje odpowiednie działania. Na przykład, gdy zostanie odebrany komunikat „Note-On”, wskazujący, że nuta powinna się rozpocząć, urządzenie odbiorcze generuje określony dźwięk muzyczny o określonej wysokości i prędkości (wskazując, jak mocno naciśnięto klawisz). Podobnie komunikaty „Control Change” dostosowują parametry, takie jak głośność, modulacja lub ustawienia filtra w czasie rzeczywistym, aby nadać dźwiękowi kształt.
